"Un personaje tan singular como Walser no hubiera podido inventarlo nadie", escribió Elias Canetti. Robert Walser nació en Biel, Suiza, en 1878. A los catorce años abandonó sus estudios para trabajar de botones. Se preparó tenaz y humildemente para ejercer varios oficios –actor, librero, secretario, archivero, incluso asistiría a un curso para emplearse de mayordomo en un castillo de Silesia–, pero todos fueron un fracaso. Entre 1904 y 1925 publicó toda su obra poetica y novelística, que entusiasmó a la crítica y a los escritores de lengua alemana más importantes de su tiempo; lo que no impidió siquiera un alivio en la absoluta precariedad en la que vivía. A partir de 1925, los síntomas nerviosos, de origen hereditario, se intensificaron hasta tal punto que, en 1933, ingresó voluntariamente en el manicomio, del que ya no saldría hasta el día de Navidad de 1956, cuando unos niños lo encontraron muerto en la nieve. El ayudante cuenta, con una ironía extraordinaria, la historia del ingeniero Tobler, que se separó de su mujer y sus cuatro hijos despues de su ruina, a la que asistirá paso a paso, y de la manera más sumisa, su fiel empleado Joseph. 

Walser narra una experiencia autobiográfica, apenas alterada, despues de trabajar seis meses en la casa.

«Un Paul Klee en prosa... un Becket dulce y con buen humor... el eslabón perdido entre Kleist y Kafka». Susan Sontag « No es un viosionario expresionista que profetiza el fin del mundo, sino más bien... un clarividente de lo pequeño». W. G. Sebald "El rasgo constante de su carácter (de Joseph Marti) es lo más profundo y misterioso de él, lo que convierte a su costado innoble –su ceguera, su vanidad, su satisfacción consigo mismo- en algo irrelevante... Joseph no es religioso en ninguno de los sentidos habituales... pero es capaz de una profunda inmersión, casi animal, en la naturaleza y, a través de él, Walser puede expresar lo que constituye el corazón de este libro: la celebración de la maravilla de estar vivo." De la Introducción de J. M. Coetzee (Premio Nobel de Literatura)